Napoleão tomou o poder em 1799, criando uma ditadura militar. Há várias opiniões sobre a data a serem usadas como o começo formal das guerras napoleônicas; 18 de maio de 1803 é frequentemente usado, quando a Grã-Bretanha e a França encerraram o único curto período de paz entre 1792 e 1814. As guerras napoleônicas começaram com a Guerra da Terceira Coalizão, que foi a primeira das Guerras da Coalizão contra os Primeiros Franceses. A Grã-Bretanha encerrou o Tratado de Amiens e declarou guerra à França em maio de 1803. Entre as razões estavam as mudanças de Napoleão no sistema internacional na Europa Ocidental, especialmente na Suíça, Alemanha, Itália e Holanda. O historiador Frederick Kagan argumenta que a Grã-Bretanha ficou irritada em particular pela afirmação de Napoleão sobre o controle da Suíça. Além disso, os britânicos se sentiram insultados quando Napoleão afirmou que seu país não merecia voz nos assuntos europeus, embora o rei Jorge III fosse eleitor do Sacro Império Romano. Por seu lado, a Rússia decidiu que a intervenção na Suíça indicava que Napoleão não estava buscando uma solução pacífica de suas diferenças com as outras potências européias. Os britânicos impuseram às pressas um bloqueio naval da França para privá-lo de recursos. Napoleão respondeu com embargos econômicos contra a Grã-Bretanha e procurou eliminar os aliados continentais da Grã-Bretanha para romper as coalizões contra ele. O chamado Sistema Continental formou uma liga de neutralidade armada para interromper o bloqueio e reforçar o livre comércio com a França. Os britânicos reagiram capturando a frota dinamarquesa, dividindo a liga e depois conquistando o domínio sobre os mares, permitindo que continuasse livremente sua estratégia. Napoleão venceu a Guerra da Terceira Coalizão em Austerlitz, forçando aImpério Austríaco fora da guerra e dissolução formal do Sacro Império Romano. Em poucos meses, a Prússia declarou guerra, desencadeando uma Guerra da Quarta Coalizão. Esta guerra terminou desastrosamente para a Prússia, derrotada e ocupada dentro de 19 dias após o início da campanha. Napoleão derrotou posteriormente a Rússia em Friedland, criando poderosos estados clientes na Europa Oriental e encerrando a quarta coalizão. Simultaneamente, a recusa de Portugal em se comprometer com o Sistema Continental e a falha da Espanha em mantê-lo levaram à Guerra Peninsular e à eclosão da Guerra da Quinta Coalizão. Os franceses ocuparam a Espanha e formaram um reino cliente espanhol, encerrando a aliança entre os dois. O forte envolvimento britânico na Península Ibérica logo se seguiu, enquanto um esforço britânico para capturar Antuérpia falhou. Napoleão supervisionou a situação na Península Ibérica, derrotando os espanhóis e expulsando os britânicos da Península. Áustria, quer recuperar o território perdido durante a Guerra da Terceira Coalizãoinvadiram os estados clientes da França na Europa Oriental. Napoleão derrotou a quinta coalizão em Wagram. A raiva pelas ações navais britânicas levou os Estados Unidos a declarar guerra à Grã-Bretanha na Guerra de 1812, mas não se tornou um aliado da França. As queixas sobre o controle da Polônia e a retirada da Rússia do Sistema Continental levaram Napoleão a invadir a Rússia em junho de 1812. A invasão foi um desastre absoluto para Napoleão; táticas de terra arrasada, deserção, falhas estratégicas francesas e o início do inverno russo obrigaram Napoleão a recuar com perdas maciças. Napoleão sofreu mais contratempos; o poder francês na Península Ibérica foi quebrado na Batalha de Vitória no verão seguinte, e uma nova coalizão começou a Guerra da Sexta Coalizão. A coalizão derrotou Napoleão em Leipzig, precipitando sua queda do poder e eventual abdicação em 6 de abril de 1814. Os vencedores exilaram Napoleão a Elba e restauraram a monarquia de Bourbon .