Os chineses foram certamente os primeiros a encontrar aplicações práticas para o magnetismo. No início da era cristã os adivinhos chineses já utilizavam um precursor da bússola, uma colher feita de magnetita que, colocada em equilíbrio sobre um ponto de apoio central, podia mover-se livremente. Tratava-se da colher que apontava para o sul , sempre presente em seus rituais. No século VI os chineses já dominavam a tecnologia para a fabricação de ímãs.