As economias apresentam flutuações de suas variáveis macroeconômicas, como produto e renda, nível de emprego, utilização do estoque de capital, balanço de pagamentos, a taxa real de câmbio e taxas de juro e de inflação. Do ponto de vista metodológico, é conveniente distinguir entre flutuações cíclicas de curto prazo (horizonte de alguns anos) e tendências de longo prazo (uma década ou mais). Supõe-se que as flutuações cíclicas ocorrem em torno das tendências de longo prazo e que seja possível analisar cada uma delas separadamente, embora se reconheça que ambas interagem dinamicamente para produzir um determinado desempenho econômico ao longo do tempo.  

As tendências de longo prazo são estudadas pelas teorias de crescimento econômico, ao passo que as flutuações cíclicas são objeto de estudo da teoria monetária. Assim, a teoria monetária dedica-se à análise da interação entre os fenômenos reais e monetários em um horizonte de curto prazo. Podemos dizer, portanto, que a teoria monetária se confunde em grande parte com o que, depois de John Maynard Keynes, passamos a denominar de macroeconomia.